Hắc Hùng lĩnh, miền trung Bắc Cảnh.

Cuối tháng năm, lúa mạch bắt đầu ngậm sữa. Dưới ánh nắng gay gắt, mỗi khi gió thổi qua, người ta có thể ngửi thấy hương cỏ cây thoang thoảng.

Thế nhưng lúc này, thứ xộc vào mũi lại là một mùi hoàn toàn khác.

── Mùi tử thi.

Thứ mùi buồn nôn này trộn lẫn với sự chua loét mục nát, nồng nặc đến mức khiến người ta sặc sụa.

Ca Nhĩ đứng ngoài cổng thành Hắc Hùng lĩnh, ngoảnh đầu nhìn lại. Chỉ thấy ven ruộng lúa mạch cắm chi chít những "bù nhìn rơm" đang thối rữa, chảy mủ.

Những thi thể kia từ lâu đã sưng phồng biến dạng, da thịt nổi lên từng mụn mủ nửa trong suốt, ruồi nhặng bu đen kịt, bay vo ve loạn xạ.

Gió vừa thổi qua, luồng uế khí ấy lập tức xộc thẳng tới.

Ca Nhĩ chán ghét nhíu chặt mày, gã lấy chiếc khăn vải lanh mang theo bên người ra, bịt chặt mũi miệng.

Ở Thích Phong lâu ngày, dường như gã cũng lây chút tật xấu của vị lãnh chúa nhà mình, bắt đầu không chịu nổi mấy thứ mùi này.

Nơi cổng thành, một đội binh sĩ đang xiêu vẹo tựa vào tường, ánh mắt đờ đẫn, ngay cả áo giáp cũng mặc xộc xệch.

Ca Nhĩ lắc đầu, ném một nắm tiền đồng qua đó, sau đó dẫn theo hai tên Thích Phong cấm vệ bước qua cổng thành.

Khung cảnh trong thành cũng hỗn loạn nhếch nhác không kém.

Dưới mương nước bên đường nổi lềnh bềnh những chất thải đen kịt, ruồi nhặng bay thành từng đàn, mùi tử thi quyện cùng mùi phân thối nồng nặc đến cay xè cả mắt.

Ca Nhĩ đảo mắt, rảo bước thật nhanh qua con phố, đi thẳng đến mấy tiệm lương thực và tiệm bánh mì lớn nhất trong thành.

Gã tìm một tiệm lương thực, yêu cầu chủ tiệm chất đầy hai mươi xe lúa mạch chở đến doanh trại trên hoang nguyên cách thành ba dặm. Hàng ngàn thân nhân binh sĩ mới đón từ Bôn Lang tới đều đang được sắp xếp ở đó.

Rất nhanh sau đó.

Lương thực lần lượt được chở tới.

Ca Nhĩ kiểm đếm xong xuôi, thanh toán nốt số tiền còn lại, tổng cộng một đồng vàng và tám mươi đồng bạc.

Ông chủ tiệm lương thực nâng niu đồng tiền vàng kia, hai tay run lẩy bẩy. Lão áp đồng vàng lên môi, chụt chụt hôn mấy cái, tựa như đang hôn lên má người tình.

Giao lương thực xong, ông chủ tiệm ngồi trên chiếc xe bò trống trơn đánh xe về thành, miệng còn đắc ý ngân nga một khúc hát.

Nhưng đang hát nửa chừng, lão chợt thấy đầu óc choáng váng, cảnh vật trước mắt chao đảo. Lão còn tưởng là do bản thân quá mệt mỏi.

Thế nhưng ngay sau đó, cổ họng bỗng ngứa ran, lão không nhịn được mà ho sặc sụa.

Phụt!

Một ngụm máu đen hôi thối phun ra. Lão kinh hoàng phát hiện, một đường hoa văn hình rắn màu đen đang nổi lên từ cổ tay mình.

Nó giống như một sinh vật sống, từ từ bò dọc theo cánh tay lên trên. Những nơi nó đi qua, làn da đều chuyển sang màu xanh đen quỷ dị!

"Không! Không! Đáng chết! Vậy mà lại là Hắc Xà ôn!"

Chủ tiệm kinh hoàng gào thét, hai tay điên cuồng cào cấu xé rách da thịt mình, muốn moi con rắn đen đang bò trườn kia ra.

Nhưng hoa văn hình rắn ấy dường như đã ăn sâu vào trong thớ thịt. Cho dù lão cào cấu thế nào cũng vô ích, ngược lại còn tự cào rách da thịt đến máu me đầm đìa.

Cơn đau đớn dữ dội khiến lão suýt mất đi lý trí. Lão nhảy chồm xuống xe bò, loạng choạng lao về phía thành Hắc Hùng, trong đầu chỉ còn duy nhất một ý nghĩ.

── Tìm thần quan quang minh!

...

Đáng tiếc, lão vừa chạy được vài bước thì trẹo chân, ngã mạnh xuống đất, túi tiền vàng trong ngực cũng văng ra ngoài.

"Là tiền vàng! Còn có cả tiền bạc nữa!"

Vài người đi đường gần đó lập tức sáng rực mắt lên. Bọn họ chẳng hề để tâm đến ông chủ tiệm đang ngã sõng soài, trong mắt chỉ có những đồng tiền vàng lấp lánh ánh kim kia.

Một gã trong số đó nuốt nước bọt cái ực, lao nhanh tới chộp lấy tiền vàng, lại vơ thêm vài nắm trong đống tiền bạc rồi xoay người bỏ chạy."Ngươi!"

Đám người xung quanh sững sờ mất một giây, ngay sau đó lao bổ vào như bầy sói đói.

Xô đẩy, tranh giành, chửi rủa ầm ĩ.

Chủ tiệm vật lộn muốn bò dậy che chắn cho số tiền tài kia, nhưng một bãi máu mủ đen kịt lại trào ra, bắn tung tóe lên người đám đông...

...

Chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi, tiếng ho hắng trong Hắc Hùng thành đã vang lên nối tiếp nhau không dứt. Đường phố vốn dĩ náo nhiệt lúc này lại là một mớ hỗn độn hoang tàn.

Tại tiệm rèn, gã tráng hán vừa rồi còn vung vẩy chiếc búa lớn nay đã ngã quỵ bên lò lửa, điên cuồng cào cấu cổ mình.

Tại quán rượu, chưởng quỹ gục trên quầy, run rẩy muốn với lấy vò rượu nốc một ngụm, lại vô tình gạt đổ ngọn đèn dầu.

Trên đường phố, một phụ nữ ôm đứa trẻ quỳ sụp xuống đất, van xin ai đó cứu lấy con mình, nhưng thứ đáp lại nàng cũng chỉ là những tiếng rên rỉ đầy đau đớn.

Trước kia, nếu xảy ra tình trạng này thì phải làm sao?

Dĩ nhiên là tìm đến nhà thờ Quang Minh.

Những vị thần quan nhân từ sẽ ban phát ánh sáng, chỉ cần một đạo trị liệu thuật là có thể chữa khỏi loại bệnh tật này.

Thế nhưng lúc này, nhà thờ chỉ còn lại một đống phế tích cháy đen. Đừng nói là thần quan Quang Minh, ngay cả tín đồ Quang Minh cũng bị cắm ven ruộng lúa mạch làm bù nhìn rơm, đang dần dần thối rữa.

Chư thần trên cao soi xét!

Không còn những vị thần quan nhân từ, bây giờ biết phải làm sao?

"Luyện kim sư! Phía đông thành có một thương hành bán luyện kim dược tề! Khứ độc dược tề nhất định có thể chữa khỏi thứ bệnh dịch chết tiệt này!"

Giữa cơn tuyệt vọng, có người gào lên một tiếng, đám đông mới chợt nhớ ra thương hành lớn ở phía đông thành có bán luyện kim dược tề, biết đâu chừng lại có thần dược chữa trị Hắc Xà ôn.

Đám đông bùng lên hy vọng, lê lết thân thể bệnh tật, ùn ùn kéo về phía thương hành duy nhất có bán luyện kim dược tề trong thành.

...

Quản sự thương hành đứng trước cửa, nhìn biển người đen kịt đang cuồn cuộn tràn tới mà mặt cắt không còn một giọt máu. Cũng may phía trước còn có hơn mười tên hộ vệ thương hành đang dốc sức chống đỡ.

"Khứ độc dược tề giá năm mươi đồng bạc một bình! Ai đến trước mua trước!"

Sợ thì sợ thật, nhưng mối làm ăn này quyết không thể bỏ lỡ.

Năm mươi đồng bạc!?

Đám đông lập tức bùng nổ.

"Thế này thì khác nào ăn cướp!"

"Dù có khuynh gia bại sản cũng không đủ tiền mua đâu!"

"Con ta sắp chết rồi! Xin rủ lòng thương, bán rẻ một chút đi!"

Nhìn người thân đang đau đớn giằng xé, những con người tuyệt vọng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Chẳng biết là ai đã xông lên đầu tiên.

"Cướp đi! Vì người nhà, liều mạng thôi!"

Trong chớp mắt, biển người phẫn nộ tựa như dòng lũ vỡ bờ, hất tung bức tường người xiêu vẹo do đám hộ vệ lập nên.

Kệ hàng bị xô đổ, đám đông điên cuồng lục lọi tìm kiếm khứ độc dược tề. Thậm chí vì một bình thuốc mà bọn họ không tiếc ra tay đánh giết lẫn nhau.

Cuối cùng chỉ tìm được vài chục bình, nhưng trong cảnh tranh đoạt hỗn loạn đã vỡ mất quá nửa, chẳng còn lại mấy bình nguyên vẹn.

Kẻ cướp được dược tề chẳng cần suy nghĩ, lập tức ngửa cổ uống ực một hơi, nhưng ngay sau đó liền bị đám đông giận dữ xé xác, thi thể vương vãi khắp nơi.

...

Bây giờ biết phải làm sao?

"Đến lĩnh chủ phủ!"

"Đúng vậy! Đi tìm lĩnh chủ! Trong lâu đài có ma pháp sư! Có luyện kim sư! Lĩnh chủ nhất định sẽ có cách!"

Biển người tuyệt vọng lại một lần nữa chuyển hướng, ùn ùn kéo về phía Hắc Hùng bảo.

Có điều, lĩnh chủ chưa thấy đâu, mưa tên đã trút xuống trước.

Trên tường thành binh lính đứng chật kín. Đám cung thủ giương cung lắp tên, những mũi tên lạnh lẽo chĩa thẳng xuống bên dưới. Vài chục bình dân định vượt qua ranh giới lập tức ngã rạp xuống như lúa mạch bị thu hoạch.

Máu tươi nhuộm đỏ mặt đất, đám đông kinh hãi lùi lại, không một ai dám tiến thêm nửa bước. Niềm hy vọng vừa chớm nở trên gương mặt lập tức bị sự tuyệt vọng triệt để thay thế.

Đúng lúc này, trên đỉnh tường thành xuất hiện một bóng người, khoác trên mình chiếc áo choàng nhung màu tím sang trọng. Kẻ đó chính là Hắc Hùng lĩnh chủ.Hắn nhíu mày, nhìn đám đông tự do dân đang không ngừng ho ra máu bên dưới, gương mặt lộ rõ vẻ chán ghét.

"Đám tiện dân đáng chết! Đã nhiễm ôn dịch mà còn dám mò đến trước lâu đài của ta? Mau cút ngay! Dám bước tới gần thêm một bước, giết sạch toàn bộ!"

"Lĩnh chủ đại nhân! Xin ngài rủ lòng thương cứu lấy chúng ta! Con ta mới có ba tuổi thôi!" Đám người quỳ sụp xuống đất, không ngừng dập đầu đến mức trán ứa máu ròng ròng.

Hắc Hùng lĩnh chủ mất kiên nhẫn phẩy tay, ra hiệu cho cung thủ tiếp tục bắn tên.

Cứu các ngươi sao?

Đúng là hoang tưởng.

Đám người kéo đến cầu xin con đường sống đành lê tấm thân bệnh tật tháo chạy tán loạn. Phút chốc, cả tòa thành trấn chẳng khác nào địa ngục trần gian.

...

Bây giờ biết phải làm sao...?

Phải rồi...

Ra khỏi thành!

Đến những lãnh địa khác, biết đâu vẫn còn hy vọng sống sót!